Atreus

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Sohn des Pelops* und der Hippodameia*, Enkel des Tantalos*, Bruder des Thyestes* und Chrysippos*, den er im Bund mit Thyestes tötete; Vater des Agamemnon* und Menelaos*. Von Pelops wegen des Brudermords verbannt, gehen Atreus und Thyestes nach Argos. Dort entzweien sie sich aus folgendem Grund: Als Atreus der Göttin Artemis* das schönste Lamm aus seiner Herde zu opfern gelobt, wird ein goldenes Lämmchen geboren. Da reut Atreus sein Gelübde; er tötet das Lamm und versteckt es in einer Truhe. Diese kommt durch Atreus. Frau Aerope* in die Hände ihres Liebhabers Thyestes. Als nun ein Orakel den Bürgern von Mykene gebietet, einen Pelopssohn zum König zu nehmen, schlägt Thyestes vor, denjenigen von den beiden Brüdern zu wählen, der ein goldenes Lamm vorweisen könne. Atreus billigt den Vorschlag. Da öffnet Thyestes seine Truhe, zeigt das Lamm und wird König. Zeus* aber schickt voll Zorn über den Betrug seinen Sohn Hermes* zu Atreus und rät ihm, er solle doch Thyestes dazu bringen, ihm die Herrschaft abzutreten, wenn die Sonne im Westen aufgehe. Thyestes ist das recht – und der Sonnengott tut das Unerwartete! Nun besteigt Atreus den Thron und verbannt seinen Bruder. Erst danach erfährt er vom Ehebruch seiner Frau und beschließt,

Thyestes grausam zu strafen. Er lädt ihn auf seine Burg, angeblich, um sich mit ihm auszusöhnen, und schlachtet die drei Söhne des Thyestes, obwohl es Kinder einer Nymphe* sind und sie am Altar des Zeus Zuflucht suchen. Ihr Fleisch setzt er dem Bruder als Mahlzeit vor, und erst, als der sich daran gesättigt hat, zeigt er ihm Häupter und Hände der Ermordeten und vertreibt ihn dann aufs neue (Apollodor, Bibliothek V 9–15). Die blutrünstige Geschichte ist in zahlreichen Varianten überliefert; nach Hyginus (Fabulae 86) hat Thyestes einen Sohn des Atreus, Pleisthenes*, aufgezogen und als Mörder gegen den eigenen Vater ausgesandt; dieser kann jedoch den Anschlag abwehren und erschlägt seinen Sohn. Als er später Pelopeia*, die Tochter des Thyestes, zur Frau nimmt, erwartet diese bereits ein Kind von ihrem Vater: Aigisthos*, den Atreus später losschickt, um den verhaßten Thyestes zu töten. Der aber erkennt seinen Sohn, und Aigisthos rächt ihn an Atreus (Hyginus, Fabulae 87–88). Das größte Kuppelgrab in Mykene galt schon in der Antike als »Schatzhaus des Atreus«.